神様や仏様にお供えする灯かりのことで、「燈明（とうみょう）」「御明（みあかし）」とも呼ばれています。
かつては燃料に油を使っていましたが、現在はロウソクや、ロウソクに見立てた電球を使うことが多くなっています。
なお、昔から「火は穢れを焼き払う」ものと考えられており、仏壇などの燈明も「清浄な空間を作り出す」とされてきました。
それを人間の体内を通った息で消すことは、その清浄な空間を再び汚すことになります。
このため、火を消すときは、手やうちわなどで扇ぐようにすることが作法となっています。