言葉の意味は「夜通し付き添うこと」ですが、葬儀では「故人様に一晩付き添い、ロウソクの日を絶やさずに見守ること」をいいます。
夜を通して故人様を偲び、別れを惜しむという、現在のお通夜のルーツになるものです。
現在でもお通夜の後、故人様を一晩見守る習慣は残っていますが、葬儀会場の都合上、それができないケースも増えています。
なお、故人様の棺を守るという意味から「棺守り（かんもり）」と呼ばれることもあります。

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