葬儀会場から火葬場へ、ご遺体の入った柩を運ぶ車両のことです。
亡くなった場所から安置場所（自宅、葬儀会場など）へ移動するときに使われる車両は「寝台車」と呼ばれるものがほとんどで、霊柩車とは基本的に区別されています。
かつては車両の上部に宮殿の屋根のようなものを載せた「宮型霊柩車」が主流でしたが、近年は普通車の車内だけを改装したタイプが増えています。
このため、ひと目で霊柩車とわかる従来の「宮型」は数を大きく減らしています。

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