比叡山延暦寺を総本山とする仏教宗派で、最澄が平安時代に広めました。
「誰もが平等に仏になれる」と説いた大乗仏教の代表的な経典である法華経を重視しますが、それ以外の大日経や金剛教などの経典が読まれることもあります。
なお、総本山の比叡山延暦寺は、法然（浄土宗）、親鸞（浄土真宗）、日蓮（日蓮宗）など、さまざまな仏教宗派を開いた僧侶が修行をしていた場所です。
このため、延暦寺や天台宗そのものが、「日本仏教の母山」といわれることもあります。