故人様の頭が北に向くように寝かせることをいいます。
お釈迦様が亡くなったとき、頭を北、顔を西に向けて寝そべった状態だった（頭北面西）ことに由来します。
このため、安置場所の都合で頭を北に向けられない場合、西に頭を向ける西枕でもよいとされています。
なお、日本では北枕を「死者と同じになるから」と不吉に思う人が多い一方、お釈迦様の出生地であるインドでは、「お釈迦様にあやかったもの」ということで、縁起がよいと考えられています。

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