「（お寺などの宗教者に）布施する主」という意味があり、おもに葬儀に関係する費用を負担し、喪主をサポートする、葬儀の運営を代表する人のことです。
似た立場に「喪主」がありますが、こちらは「遺族を代表して故人様を弔う人」という意味で、葬儀の現場の責任者という立場であるところに違いがあります。
個人の葬儀では施主と喪主を兼任することが多いのですが、企業が主催する社葬をおこなう場合は企業側が施主、ご遺族の代表が喪主と役割を分けることがあります。
また、喪主が未成年または高齢者の場合、その負担を軽減するため施主を別に立てるケースも見られます。

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